Boy in the Box adalah sebutan untuk jasad seorang anak laki-laki berusia sekitar empat tahun yang ditemukan dalam sebuah kotak kardus di Fox Chase, Philadelphia, Amerika Serikat, pada 25 Februari 1957. Selama 65 tahun ia tak punya nama dan dikenang sebagai “America’s Unknown Child”. Baru pada Desember 2022, lewat analisis DNA, identitasnya terungkap: Joseph Augustus Zarelli. Namun siapa yang membunuhnya tetap menjadi misteri hingga kini.
Pada 25 Februari 1957, di sebuah area berhutan di tepi Susquehanna Road, kawasan Fox Chase, timur laut Philadelphia, seorang pria menemukan sesuatu yang akan menghantui kota itu selama puluhan tahun. Di dalam sebuah kotak kardus bekas kemasan tempat tidur bayi, tergeletak tubuh mungil seorang anak laki-laki. Ia telanjang, dibungkus selimut, dan sudah tak bernyawa.
Anak itu tampak berusia sekitar empat tahun. Tak ada yang tahu siapa dia, dari mana asalnya, atau siapa yang meninggalkannya di sana. Tak ada laporan anak hilang yang cocok. Tak ada keluarga yang datang mencari. Selama lebih dari enam dekade, ia hanya dikenal lewat julukan yang menyayat: “Boy in the Box”, sang anak dalam kotak, dan kelak “America’s Unknown Child”, anak tak dikenal milik Amerika.
Penemuan yang Memilukan
Kondisi tubuh anak itu menyimpan kontradiksi yang membingungkan penyidik sejak hari pertama. Di satu sisi, ia jelas telah mengalami penderitaan panjang: tubuhnya kurus karena kekurangan gizi, dan ada tanda-tanda ia diperlakukan dengan kasar sebelum meninggal. Penyebab kematiannya kemudian disimpulkan sebagai kekerasan benda tumpul di kepala.
Namun di sisi lain, ada detail yang justru menunjukkan sentuhan perhatian. Rambut anak itu baru dipotong, meski secara kasar, seolah dilakukan buru-buru. Kuku tangan dan kakinya dipangkas rapi. Tubuhnya bersih, seakan baru dimandikan. Kontras inilah yang membuat kasusnya begitu ganjil: seseorang yang menyakitinya, tapi juga seseorang yang tampak berusaha merawat penampilannya di saat-saat terakhir.
Petunjuk fisik lain berupa beberapa bekas luka, sebagian tampak seperti bekas operasi, di area pergelangan kaki, selangkangan, dan dagu. Kotak kardus tempat ia ditemukan berasal dari kemasan tempat tidur bayi merek JCPenney, sementara selimut yang membungkusnya sudah usang. Semua benda ini diperiksa, tapi tak satu pun mengarah ke identitas sang anak.[1]
Saat ditemukan, usia anak itu hanya bisa diperkirakan antara empat hingga enam tahun karena kondisi jasadnya. Kepolisian Philadelphia bahkan mengambil sidik jarinya dan menyebarkan foto serta rekonstruksi wajahnya secara luas, berharap ada yang mengenali. Namun selama puluhan tahun, tidak ada satu pun petunjuk yang membuahkan hasil.
Kota yang Tak Bisa Melupakannya
Yang membedakan kasus ini dari banyak kasus tak terpecahkan lain adalah betapa dalamnya ia melekat di hati publik. Alih-alih dilupakan, sang anak justru dirawat dalam ingatan kolektif kota Philadelphia. Para petugas yang menangani kasusnya banyak yang tak pernah benar-benar melepaskannya, bahkan hingga mereka pensiun atau meninggal dunia.
Anak itu awalnya dimakamkan di sebuah pemakaman untuk orang-orang miskin dan tak dikenal. Bertahun-tahun kemudian, jasadnya dipindahkan ke Ivy Hill Cemetery dan diberi batu nisan bertuliskan kalimat yang menyayat: “America’s Unknown Child”. Ada saja warga dan sukarelawan yang merawat makamnya, meletakkan bunga dan mainan, seolah ia adalah anak mereka sendiri. Makam yang dirawat orang asing untuk korban tak dikenal juga menjadi penanda kasus lain, seperti perempuan tak dikenal dari lembah es Norwegia yang pemakamannya pun terus dijaga.
Rasa kehilangan yang aneh ini, atas seorang anak yang bahkan namanya pun tak diketahui, membuat kasus Boy in the Box menjadi salah satu misteri paling menyentuh dalam sejarah kriminal Amerika. Bukan sekadar teka-teki, tapi luka terbuka yang menuntut satu hal sederhana namun terasa mustahil: memberi anak ini kembali namanya.
Teori-Teori Selama Puluhan Tahun
Selama lebih dari enam dekade, ketiadaan identitas melahirkan begitu banyak teori. Salah satu yang paling terkenal muncul dari seorang perempuan yang dikenal dengan inisial “M”. Puluhan tahun setelah penemuan, ia mengaku kepada penyidik bahwa orang tuanya membeli anak itu dan menyekapnya dalam kondisi penuh kekerasan, sebelum akhirnya menyebabkan kematiannya. Kesaksian ini dramatis, tapi keandalannya diragukan karena latar belakang kejiwaan sang saksi.
Teori lain menghubungkan sang anak dengan sebuah rumah asuh yang berjarak tak jauh dari lokasi penemuan. Ada dugaan ia mungkin anak dari salah satu penghuni atau memiliki kaitan dengan tempat itu, meski penyelidikan tak pernah bisa membuktikannya. Ada pula spekulasi sederhana: bahwa ia korban kekerasan dalam keluarga yang jasadnya dibuang untuk menutupi perbuatan itu.
Kasus Dingin yang IkonikMisteri Black Dahlia: Pembunuhan Hollywood yang Tak Pernah Terpecahkan
Detail bekas luka operasi di tubuhnya sempat memunculkan harapan tersendiri. Penyidik berpikir catatan medis dari prosedur-prosedur itu bisa menjadi jalan mengenali sang anak. Sayangnya, tanpa tahu di rumah sakit mana dan kapan operasi dilakukan, petunjuk yang tampak menjanjikan itu pun berujung buntu, seperti hampir semua jejak lain dalam kasus ini.
Masalahnya selalu sama. Tanpa mengetahui siapa anak itu, tak satu pun teori bisa dikejar sampai tuntas. Setiap jalan buntu mengembalikan penyidik ke titik nol: sebuah tubuh mungil tanpa nama, dan sebuah pertanyaan yang menggantung selama puluhan tahun.[2]
Pada 1957, teknologi forensik masih sangat terbatas. Tanpa laporan anak hilang yang cocok, tanpa catatan kelahiran yang bisa ditelusuri, dan tanpa keluarga yang datang, penyidik nyaris tak punya titik awal. Sidik jari seorang balita pun tak berguna jika tak ada pembanding. Kasus ini butuh teknologi yang saat itu belum ditemukan.
DNA dan Nama yang Akhirnya Kembali
Selama bertahun-tahun, jasad sang anak beberapa kali digali kembali demi mengejar teknologi yang terus berkembang. Upaya mengambil profil DNA pada 1998 sempat dilakukan, tapi hasilnya belum cukup untuk menemukan kecocokan dengan siapa pun. Kasus kembali membeku, menunggu ilmu pengetahuan menyusul. Tidak semua kasus setua ini seberuntung itu; sebagian tetap gelap sepenuhnya, seperti pembantaian keluarga di pertanian Hinterkaifeck yang tak pernah menemukan titik terang.
Terobosan datang lewat metode yang sama yang belakangan memecahkan banyak kasus dingin di dunia: genealogi genetik forensik. Kepolisian Philadelphia menggandeng genealogis forensik Colleen Fitzpatrick dan organisasinya, Identifinders International, untuk menautkan DNA sang anak dengan basis data silsilah keluarga. Dari sana, cabang demi cabang pohon keluarga ditelusuri hingga mengerucut ke satu nama.[3]
Pada 8 Desember 2022, dalam sebuah konferensi pers yang mengharukan, Kepolisian Philadelphia mengumumkan hasilnya. Setelah 65 tahun, Boy in the Box akhirnya punya nama: Joseph Augustus Zarelli. Ia lahir pada awal 1950-an dan berasal dari kawasan Philadelphia Barat. Anak yang selama puluhan tahun hanya dikenal sebagai “anak tak dikenal milik Amerika” itu kini kembali menjadi seseorang dengan nama, tanggal lahir, dan asal-usul.[4]
Identifikasi Joseph Zarelli dilakukan lewat kombinasi kerja detektif dan analisis DNA yang dicocokkan ke basis data genealogi. Polisi menemukan kerabat dari sisi keluarga sang anak dan berhasil memastikan siapa kedua orang tuanya, yang keduanya sudah meninggal dunia. Namun nama orang tua tak dirilis ke publik, karena masih ada saudara kandung Joseph yang hidup.
Misteri yang Masih Tersisa
Menemukan nama Joseph menutup satu bab yang menyakitkan, tapi membuka bab lain yang belum terjawab. Karena meski identitasnya kini diketahui, pertanyaan paling penting justru masih menggantung: siapa yang membunuhnya, dan mengapa? Polisi menegaskan kasus ini tetap berstatus penyelidikan pembunuhan yang aktif.
Pelaku yang Tak TertangkapCleveland Torso Murders: Teror Mad Butcher yang Mengalahkan Eliot Ness
Fakta bahwa kedua orang tua Joseph telah meninggal membuat pengejaran kebenaran semakin rumit. Penyidik sendiri mengakui bahwa membuktikan siapa pelakunya adalah perjuangan berat, dan mungkin saja tak akan pernah ada penangkapan. Namun mereka berharap terungkapnya nama Joseph akan memancing petunjuk-petunjuk baru dari publik yang selama ini tersimpan.
Yang tersisa kini adalah gambaran yang memilukan sekaligus penuh harap. Seorang anak yang selama 65 tahun tak bernama, kini punya batu nisan bertuliskan identitas aslinya. Ia tak lagi sekadar “anak dalam kotak”. Tapi keadilan atas kematiannya, jawaban atas siapa yang seharusnya melindunginya namun justru menyakitinya, mungkin akan selamanya tetap menjadi misteri.
Ringkasan Fakta Kasus
| Aspek | Keterangan |
|---|---|
| Ditemukan | 25 Februari 1957, Fox Chase, Philadelphia, AS |
| Kondisi | Dalam kotak kardus, dibungkus selimut, gizi buruk |
| Sebab kematian | Kekerasan benda tumpul (pembunuhan) |
| Julukan | Boy in the Box; America’s Unknown Child |
| Identitas terungkap | 8 Desember 2022 (Joseph Augustus Zarelli) |
| Metode | DNA & genealogi genetik forensik |
| Status pelaku | Belum teridentifikasi, kasus masih terbuka |
Perjalanannya menuju sebuah nama menggemakan kasus lain yang juga baru terpecahkan lewat DNA setelah puluhan tahun, seperti misteri seorang pria tanpa identitas di sebuah pantai Australia. Kisah Joseph Zarelli mengajarkan sesuatu tentang kegigihan: bahwa sebuah komunitas bisa menolak melupakan seorang anak yang bahkan tak mereka kenal, dan bahwa ilmu pengetahuan pada akhirnya bisa mengembalikan nama yang hilang selama puluhan tahun. Namun ia juga mengingatkan bahwa sebagian luka tak pernah benar-benar tertutup, selama pertanyaan terpenting masih belum terjawab.
Pertanyaan yang Sering Ditanya
Apakah identitas Boy in the Box sudah diketahui?
Sudah. Pada 8 Desember 2022, Kepolisian Philadelphia mengumumkan identitasnya sebagai Joseph Augustus Zarelli, seorang anak laki-laki berusia sekitar empat tahun, lewat analisis DNA dan genealogi genetik forensik, setelah 65 tahun tak dikenal.
Di mana dan kapan jasadnya ditemukan?
Jasadnya ditemukan pada 25 Februari 1957 di area berhutan di tepi Susquehanna Road, kawasan Fox Chase di timur laut Philadelphia, di dalam sebuah kotak kardus bekas kemasan tempat tidur bayi.
Bagaimana ia akhirnya diidentifikasi?
Melalui genealogi genetik forensik. Kepolisian Philadelphia bekerja sama dengan genealogis Colleen Fitzpatrick dan Identifinders International untuk menautkan DNA sang anak dengan basis data silsilah keluarga, lalu menelusuri pohon keluarga hingga menemukan identitasnya.
Apakah pembunuhnya sudah tertangkap?
Belum. Meski identitas Joseph terungkap, siapa yang membunuhnya masih misteri. Kedua orang tuanya sudah meninggal, dan polisi menyatakan kasus ini tetap merupakan penyelidikan pembunuhan yang aktif dengan peluang penangkapan yang sulit.
Kenapa kasus ini begitu terkenal?
Karena kombinasi antara kepiluan korbannya, seorang anak kecil yang tak dikenal, dan misteri yang bertahan puluhan tahun. Kota Philadelphia merawat ingatan atas sang anak, bahkan memberinya batu nisan “America’s Unknown Child”, menjadikannya salah satu kasus dingin paling menyentuh di Amerika.
Sumber
- Kondisi jasad, bekas luka, kotak JCPenney & detail penemuan, Wikipedia — en.wikipedia.org
- Teori-teori kasus (saksi “M”, rumah asuh) & sejarah penyelidikan, A&E — aetv.com
- Metode genealogi genetik forensik & peran Identifinders, NBC Philadelphia — nbcphiladelphia.com
- Pengumuman identitas Joseph Augustus Zarelli (8 Des 2022) & status pelaku, CNN — cnn.com
Andrya Nabil Fauzan adalah SEO Specialist yang menekuni dunia digital sejak 2021. Ia terbiasa membangun dan mengelola website di berbagai CMS — dari sisi on-page, off-page, hingga technical SEO — dan juga menangani periklanan digital lewat Meta Ads, TikTok Ads, serta Google Ads. Ketertarikannya melintasi banyak hal: film, game, investasi, misteri, dan tips sehari-hari. Lewat Ngebahas, ia menuangkan rasa penasaran itu jadi tulisan yang santai, jujur, dan enak diikuti.
